Theo sự phát triển của nhân học trong những năm đầu thế kỷ 19, các học giả đã rất không nhất trí về các lý thuyết khác nhau của sự phát triển loài người.

Những người như Johann Friedrich Blumenbach và James Cowles Prichard cho rằng kể từ khi xuất hiện, các chủng tộc người khác nhau đã phát triển như các giống khác nhau chia sẻ gốc từ một người, hay phái monogenism (đơn gốc). Ngược lại, chẳng hạn như Louis Agassiz và Josiah C. Nott, phái polygenism (đa gốc), cho rằng các chủng tộc của con người đã phát triển riêng biệt của hoặc đã phát triển như là loài riêng biệt thông qua các biến đổi từ các loài vượn mà không có tổ tiên chung.

Charles Darwin là một trong những người đầu tiên đề xuất các gốc chung của các sinh vật sống, và ông là những người đầu tiên đề xuất rằng tất cả mọi người có tổ tiên chung sống tại châu Phi. Darwin lần đầu tiên đề nghị giả thuyết "Out of Africa" sau khi nghiên cứu hành vi của vượn châu Phi, một trong số đó đã được trưng bày tại vườn thú London. Nhà giải phẫu học Thomas Henry Huxley cũng hỗ trợ cho giả thuyết này, và cho rằng loài vượn châu Phi có một mối quan hệ tiến hóa gần gũi với con người. Tuy nhiên nhà sinh vật học người Đức Ernst Haeckel phản đối quan điểm này, và là người đề xuất của lý thuyết "Out of Asia" (từ châu Á ra). Haeckel cho rằng con người có liên quan chặt chẽ hơn với các loài linh trưởng ở khu vực Đông Nam Á và bác bỏ giả thuyết "từ châu Phi ra" của Darwin.

Dự đoán của Darwin là sâu sắc, bởi vì vào năm 1871 hầu như chưa có bất kỳ hóa thạch người cổ đại được phát hiện. Gần năm mươi năm sau, dự đoán Darwin đã được hỗ trợ khi các nhà nhân chủng học bắt đầu tìm được rất nhiều hóa thạch của vượn nhân hình cổ có bộ não nhỏ ở một số khu vực của châu Phi (Xem: Danh sách các hóa thạch tiến hóa của con người).

Các cuộc tranh luận trong nhân học đã diễn ra vào giữa thế kỷ 20. Những người ủng hộ cô lập của polygenism còn tiếp diễn vào giữa thế kỷ 20, như Carleton S. Coon, người đưa ra giả thuyết vào cuối năm 1962 rằng Homo sapiens xuất hiện năm lần từ Homo erectus tại năm địa điểm[20]. Tuy nhiên thuyết "nguồn gốc châu Phi gần đây" của con người hiện đại, biểu thị "nguồn gốc duy nhất" (monogenism) và đã được sử dụng trong các bối cảnh khác nhau như là một phản đề đối với thuyết polygenism.